A través del programa LIFE, la Unión Europea proporciona fondos para proyectos para salvaguardar el medio ambiente y la naturaleza.
El programa LIFE comenzó en 1992 y hasta la fecha ha cofinanciado más de 4.600 proyectos. Hasta 2013, LIFE había contribuido con aproximadamente 3.100 millones de euros a la protección del medio ambiente. Durante el actual período de financiación 2014-2020, el programa contribuirá con aproximadamente 3.400 millones de euros más.
Varios programas LIFE han seguido desde 1992:
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- LIFE I (1992-1995): LIFE I financió un total de 731 proyectos centrados en la promoción de desarrollos sostenibles y la calidad del medio ambiente; protección de hábitats y de la naturaleza; estructuras administrativas y servicios ambientales; educación, formación e información; y acciones en países fuera de la UE;
- LIFE II (1996-1999): LIFE II se dividió en 3 categorías → LIFE-Naturaleza dedicada a acciones maduras y de conservación, LIFE-Medio ambiente dedicado a acciones para implementar la política y legislación ambiental de la UE, y LIFE-Terceros países que abordaron acciones en países a orillas del mar Mediterráneo y del mar Báltico. El presupuesto del programa se incrementó a 450 ecus para la segunda fase;
- LIFE III (2000-2004 y luego se extendió hasta finales de 2006): LIFE III funcionó durante 5 años con un presupuesto incrementado de € 640 millones. Se continuó con el alcance del programa de LIFE II y se introdujeron nuevas medidas de acompañamiento para alentar más proyectos multinacionales y la creación de redes entre los proyectos;
- LIFE + (2007-2013): LIFE + funcionó durante 7 años con un presupuesto aumentado de 2.143 millones de euros. Se dividió en 3 categorías: LIFE + Naturaleza y biodiversidad, que continuó y amplió el antiguo programa LIFE Naturaleza; Política y gobernanza del medio ambiente LIFE + que continuó y amplió el antiguo programa de medio ambiente LIFE; y LIFE + Información y comunicación, un nuevo componente para cofinanciar proyectos relacionados con campañas de comunicación y sensibilización;
- LIFE (2014-2020): El programa LIFE actual tiene un presupuesto de € 3.4 mil millones. Se divide en dos subprogramas, uno para el medio ambiente (que representa el 75% de la dotación financiera general) y otro para la acción climática (que representa el 25% de la dotación financiera). También hay una nueva categoría «proyectos integrados financiados conjuntamente», que operará a gran escala territorial.
Actualmente se está definiendo el programa LIFE 2021-27, para el cual la Comisión Europea propone elevar el presupuesto del programa LIFE a € 5,45 mil millones entre 2021 y 2027. El nuevo programa LIFE tendría cuatro subprogramas: naturaleza y biodiversidad; economía circular y calidad de vida; mitigación y adaptación al cambio climático; y transición de energía limpia.
El programa LIFE actual se divide en dos subprogramas:
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- uno para la acción climática;
- uno para el medio ambiente: este subprograma a su vez se subdivide en
- Medio ambiente y eficiencia de recursos
- Gobernanza ambiental e información
- Naturaleza y biodiversidad.
LIFE4FIR se puede clasificar en la última categoría, Naturaleza y biodiversidad. El subprograma de medio ambiente financia proyectos de conservación de la naturaleza, en particular en las áreas de biodiversidad, hábitats en peligro y especies en peligro de extinción. Proporciona subvenciones de acción para las mejores prácticas, proyectos piloto y de demostración que contribuyen a la implementación de la directiva de hábitats de la UE, la directiva de aves de la UE, la estrategia de biodiversidad de la UE para 2020 y el desarrollo, implementación y gestión de la red Natura 2000.
El oso pardo, la foca monje y el lobo se encuentran entre las especies que más se han beneficiado de los proyectos LIFE. Más de 400, más de un tercio, de las especies en peligro de extinción que figuran en las Directivas de Aves y Hábitats han sido objeto de al menos un proyecto LIFE. Los fondos LIFE también financiaron más de 1 000 planes de gestión en la red Natura 2000. Este es un paso importante en la lucha contra la pérdida de biodiversidad. Otros proyectos crearon corredores ecológicos y hábitats urbanos para especies silvestres, introdujeron medidas de adaptación al cambio climático, apoyaron servicios ecosistémicos y crearon conciencia sobre la importancia de la biodiversidad. Más de 100 proyectos LIFE han ayudado a abordar el problema de las especies exóticas invasoras, centrándose en particular en especies como el visón americano, el polígono japonés y varios tipos de camarones no nativos.
